“Ingeniería genética” y clonaciones mexicanas

por Martín Bonfil Olivera
(Publicado en Humanidades,
periódico de la Dirección de Humanidades de la UNAM,
el 11 de febrero de 1998)

En mi colaboración anterior hablaba del escándalo que provocó a nivel mundial, y en nuestro país en particular, la declaración de un físico gringo de apellido Seed, quien se propone abrir una clínica para clonar seres humanos. Si no lo dejan hacerlo en su país amenazó hacerlo en otro, por ejemplo en México.

Todos sabemos que la clonación de seres humanos es una posibilidad cada día más cercana, y que conlleva múltiples problemas éticos, sociales y hasta legales. Pero estos muchas veces pueden preocuparnos hasta el punto de que perdamos de vista lo más importante: las posibilidades que se abren con las nuevas tecnologías. Dicho de otro modo: no porque un descubrimiento científico pueda usarse mal, significa que no pueda usarse bien, o peor, que no deba usarse en absoluto.

La clonación, en particular, corre el peligro de convertirse en una palabra prohibida. Es por eso que en esta ocasión me gustaría hablar de qué es la clonación, de sus diversas variedades y de lo común que es su uso, en México y en el mundo.

En primer lugar, y como ya he mencionado en otras ocasiones, clonar un organismo es simplemente obtener un gemelo genéticamente idéntico de él por reproducción asexual. Cuando tomamos un “piecito” de una planta que nos gusta y lo sembramos para obtener una nueva planta, la estamos clonando, y nadie se escandaliza por ello. Muchas flores cultivadas se reproducen por clonación para evitar que sus genes, cuidadosamente seleccionados por los floricultores para producir sus espectaculares colores, se revuelvan nuevamente si se reproducen sexualmente. Pues la principal ventaja del sexo es que mezcla los genes de los progenitores para producir nuevas combinaciones que puedan resultar más exitosas en la “lucha por la existencia” darwiniana.

Pero, ¿sólo se pueden clonar organismos? No: también las moléculas de ácido desoxirribonucleico (adn), que constituyen los genes de todo ser vivo, pueden reproducirse asexualmente; clonarse. Cuando un biólogo molecular aísla un gen de un organismo (por ejemplo, de un ser humano) y hace múltiples copias de él para introducirlo en otro (por ejemplo una bacteria) lo está clonando.

De hecho, toda la moderna industria de la biotecnología y la llamada “ingeniería genética” (nunca me ha gustado el nombrecito, pues estamos todavía muy lejos de poder diseñar organismos a la manera de un ingeniero que diseña una máquina) se basan en las técnicas de clonación molecular. Y México tiene una participación importante en esta historia, como veremos a continuación.

Resulta que, más que inventar nuevas tecnologías, lo que los biólogos moleculares han hecho es aprovechar y adaptar las ya existentes dentro de las células de diversos seres vivos. Para clonar un gen, y poderlo así utilizar a su antojo, lo que hacen es purificar el adn de la célula humana ¾digamos¾ y usar enzimas que producen diversas bacterias para cortarlo en fragmentos. Luego separan el fragmento que contiene el gen deseado y lo introducen en uno de los llamados “vehículos de clonación”. Los vehículos más comunes son unos pequeños cromosomas bacterianos llamados “plásmidos”.

Como se sabe, todos los seres vivos están formados por células, y toda célula tiene genes hechos de adn. Cada una de las largas moléculas de adn de una célula, que se duplican cada vez que la célula se divide, es un cromosoma. Y muchas bacterias tienen, además de su cromosoma principal, algunos pequeños cromosomitas ¾plásmidos¾ en los que se encuentran genes especiales. Por ejemplo, los genes que confieren resistencia contra antibióticos.

Lo que los biólogos moleculares hicieron fue adaptar algunos de estos plásmidos para usarlos como vehículos en los que pueden meter los genes que aíslan de otros organismos, para luego introducirlos nuevamente en bacterias y dejarlos que se multipliquen. Así pueden obtener miles de copias de un mismo gen, para posteriormente usarlo o estudiarlo.

Y precisamente en el desarrollo de uno de los primeros y más famosos plásmidos modificados como vehículos de clonación, el llamado “pBR-322” participó uno de nuestros científicos más destacados, el doctor Francisco Bolívar Zapata, actual coordinador de la investigación científica de la unam (la “B” de pBR significa “Bolívar”). Este plásmido fue desarrollado en el laboratorio del doctor Boyer, en los Estados Unidos, a fines de los años setenta, y su uso se popularizó en todo el mundo. Gracias a ello, el doctor Bolívar es uno de los científicos mexicanos más citado en la literatura científica mundial.

Así que, como se ve, la clonación ha estado con nosotros desde hace siglos (con el cultivo de plantas), y la hemos desarrollado recientemente para utilizarla en todo tipo de estudios genéticos, médicos, bioquímicos y hasta ecológicos. Hoy en día la clonación molecular es una técnica indispensable para las ciencias de la vida. Y en su desarrollo la aportación de al menos un científico mexicano ha sido destacada. Así que, ¿por qué tanto miedo a la clonación? Sólo se teme a lo que se desconoce, por lo que lo más útil sería conocer cuanto podamos acerca de la clonación de animales superiores, tal como conocemos acerca de la clonación molecular. Sólo así podremos estar seguros de que no se hará mal uso de esta técnica tan nueva y poderosa.